MARCO PANTANI – IL PIRATA, PER SEMPRE
In 1993 maakt Marco Pantani zijn debuut bij de profs in de Italiaanse Carrera ploeg. Als knecht van Claudio Chiappucci rijdt hij ook zijn 1e Giro d’Italia. Door zeer aanvallend en met veel bravoure te koersen treedt hij een jaar later zelf in de schijnwerpers. Hij wint 2 bergritten en wordt 2e in het eindklassement van de Giro van 1994. Ook in de daarop volgende Tour de France haalt hij het podium in Parijs.
Nadat Carrera stopte als sponsor werd hij de kopman van Mercatone Uno. Met deze ploeg boekte hij veel succes met als hoogtepunt de dubbelslag in de Giro en de Tour van 1998. Hij mengde zich in een illuster rijtje van renners die hem voorgingen. En tot op de dag van vandaag is hij ook de laatste die dat gelukt is.
De hoogtij dagen van Pantani waren echter ook in een donkere periode van het wielrennen. Dopingaffaires domineerde eind jaren 90 de koers, zoals de Festina-affaire. Bij Pantani worden ook hematocrietwaarden gemeten van boven de 50 en dat leidde in 1999 tot het uit koers halen in zijn geliefde Giro d’Italia. Dit twee dagen voor het einde en rijdend in het roze met meer dan 5 minuten voorsprong. Pantani voelt zich vernederd, er is hem onrecht aangedaan en er zijn zelfs geruchten dat hij niet mocht winnen van de Italiaanse maffia. Er breekt een zeer zware periode aan. Eentje van depressies, cocaïne verslaving, psychoses, hallucinaties, angstaanvallen en wat al niet meer. De aftakeling van een groot renner was ingezet en wat leidde tot zijn dood in 2004. In Rimini in een hotelkamer vol medicijnen en cocaïne wordt hij dood aangetroffen.
Door zijn excentrieke leven, zijn manier van koersen, zijn prestaties en/of door compassie met zijn lijdensweg blijft Pantani een icoon. Hij leeft voort in de harten en gedachten van de Italiaanse Tifosi en menig wielerliefhebber over de wereld. Sinds 2004 wordt door de organisatie van de Giro ook een berg aangewezen die de titel “Montagna Pantani” krijgt. Het is niet de hoogste beklimming, maar vooral de meest bijzondere beklimming in die Giro. In de etappe van vandaag is dat de Mortirolo.
Il Pirata, per sempre! The Pirate, forever!
